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NUEVA ORGANIZACIÓN DE SETI REPORTA QUE NO SE DETECTARON PULSOS LÁSER EXTRATERRESTRES DESDE KIC 8462852
SAN FRANCISCO – La estrella anómala KIC 8462852 ha intrigado a los astrónomos con su oscurecimiento errático, ocasionando que se especule si esta estrella es orbitada por una estructura masiva construida por una civilización extraterrestre. Para ayudar a evaluar esta posibilidad, los científicos buscan breves pulsos láser desde la estrella distante, pero no han encontrado alguno, como se explicó en el artículo enviado a The Astrophysical Journal Letters, disponible (en inglés) en http://arxiv.org/abs/1512.02388 .
“La hipótesis de que una mega estructura extraterrestre alrededor de KIC 8462852 se desbarata con rapidez” comenta Douglas Vakoch, presidente de METI Internacional y autor del artículo. “No hemos encontrado evidencia de civilizaciones avanzadas enviando señales láser intencionales hacia la Tierra”, explicó.
El experimento fue coordinado por METI Internacional (www.meti.org), una nueva organización de investigación y educación dedicada a aproximaciones innovadoras en astrobiología y la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI por sus siglas en inglés), incluyendo SETI activo, en el cual las señales intencionales se envían a otras estrellas para provocar una respuesta.
Durante 6 noches entre el 29 de octubre y el 20 de noviembre de 2015, los científicos buscaron pulsos tan cortos como una mil millonésima de segundo, en el Observatorio de SETI Óptico en Boquete, Panamá, usando un telescopio newtoniano de 0.5 metros. El relativamente pequeño telescopio del observatorio usa un método único de detección, que mejora la sensibilidad de las señales en pulso. Si algún extraterrestre hipotético ha enviado pulsos láser en el espectro visible, intencionalmente hacia la Tierra, el observatorio en Boquete podría haberlas detectado, siempre y cuando éstas excedieran el límite mínimo de detección del observatorio.
KIC 8462852 intriga a los astrónomos porque muestra un oscurecimiento irregular, diferente a lo observado en otras estrellas. La curva anómala de luz fue medida usando el telescopio Kepler de NASA, como parte de su búsqueda de exoplanetas. Sin embargo, incluso aunque un planeta del tamaño de Júpiter podría causar el oscurecimiento de aproximadamente 1%, el oscurecimiento observado en KIC 8462852 es mucho mayor – hasta del 22%. Igual de extraño, el oscurecimiento no sigue el patrón regular de un planeta orbitando a la estrella, en su lugar tiene un patrón impredecible. La mejor explicación a la fecha es que el oscurecimiento podría ser causado por fragmentos cometarios en una órbita altamente elíptica alrededor de KIC 8462852, que interceptaron la luz estelar al mismo tiempo que la misión Kepler la observaba.
“Dada la enorme distancia a KIC 8462852, casi 1 500 años luz, cualquier señal recibida en este momento en la Tierra, habría dejado la estrella poco después de la caída del Imperio Romano”, comentó Marlin Schuetz, director del Observatorio de SETI Óptico en Boquete y autor del artículo. “Necesitamos una forma más sensible para detectar cualquier pulso láser que haya viajado esa distancia”, agregó.
Para responder a este reto, el observatorio en Boquete usa una aproximación innovadora para detectar pulsos láser breves. La mayor parte de los otros experimentos de SETI óptico buscan un flujo de pulsos que después son separados, con pulsos individuales canalizados a dos o más dispositivos llamados fotómetros, los cuales se diseñan para detectar pulsos individuales. Entonces se comparan los eventos en los múltiples fotómetros para identificar verdaderos pulsos de luz del cielo. Para poder reducir la pérdida de la señal causada por la separación del rayo, en su lugar el observatorio en Boquete usa un solo fotómetro que recibe el flujo completo de pulsos. En una segunda etapa, la salida de este fotómetro es analizado buscando pulsos que se repitan de manera regular y periódica, una firma innegable de una señal artificial.
“Si algún día detectáramos una señal real de una civilización extraterrestre, necesitamos estar listos para dar seguimiento con observatorios alrededor del mundo, tan rápido como sea posible”, comenta Vakoch. Como primera prueba de esta coordinación, tres de las noches en que se hicieron observaciones de SETI óptico desde Panamá, KIC 8462852 fue observado simultáneamente buscando señales de radio de banda angosta, usando el Conjunto de Telescopios Allen (ATA por sus siglas en inglés) en el norte de California. Como en el caso de las observaciones ópticas, no se detectaron señales.
Gráficas de apoyo
Para la representación artística de la esfera de Dyson deshaciéndose, orbitando a KIC 8462852, vea http://bit.ly/1HTvkdd.
Crédito de la ilustración: Danielle Futselaar/METI Internacional
Información de contacto:
Douglas Vakoch
Presidente, METI Internacional
Email: dvakoch@meti.org
Teléfono: 510-612-0097